A Pesquisa Nacional de Saneamento Básico, levantamento realizado pelo IBGE – Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística indicou que o volume total de água distribuída por dia no Brasil cresceu 57,9% entre 1989 e 2000. No mesmo período, porém, a proporção de água distribuída sem tratamento praticamente dobrou.

Há, portanto, uma defasagem do serviço de esgoto em relação à distribuição de água. A rede de distribuição de água cobre cerca de 89% das áreas urbanas, mas apenas 22% do volume de água consumida volta para a rede de esgoto nas cidades.

O processo de privatização segue lento no setor. As empresas privadas respondem pela operação do serviço em cerca de 30% dos 422 municípios da região norte que possuem rede de abastecimento de água. A distribuição está dividida entre empresas estaduais e municipais.  De acordo com a pesquisa, os municípios entre 45 e 300 mil habitantes, 50,3 das empresas são administradas pelos governos municipais.

Mais de 84% de todo esgoto coletado no país é jogado, in-natura, sem qualquer tratamento, diretamente nos rios, lagoas e no mar.